O Estuário de Tamarindo, dentro do Parque Nacional Marinho Las Baulas, protege uma das últimas florestas de mangue intactas da costa do Pacífico, um labirinto de 480 hectares de mangues vermelhos, brancos, pretos e de botão, cujas raízes emaranhadas filtram a água doce antes de encontrar o oceano. Estabelecido em 1991 para proteger o habitat de nidificação da tartaruga-de-couro, criticamente ameaçada de extinção, o parque abrange não apenas as praias onde estes gigantes desembarcam entre outubro e março, mas também o estuário que sustenta o ecossistema costeiro mais amplo. Os canais de mangue servem como locais de reprodução para pargos, xareús e mojarras do Pacífico, enquanto a densa copa abriga mais de 170 espécies de aves. Íbis-brancos circulam pelas águas rasas ao amanhecer. Garças-de-bico-de-barco nidificam nos galhos superiores. Colhereiros aparecem durante os meses secos, sua plumagem rosa contrastando fortemente com o verde. A importância ecológica do estuário estende-se além das suas fronteiras. As raízes dos mangues estabilizam o sedimento, prevenindo a erosão ao longo das margens do rio Tamarindo. A floresta sequestra carbono a taxas superiores às das florestas tropicais terrestres. Sua água salobra sustenta uma teia alimentar que começa com a decomposição das folhas de mangue e culmina em predadores de topo, como crocodilos e caimões. Crocodilos americanos, alguns ultrapassando quatro metros de comprimento, aquecem-se nos bancos de lama durante a maré baixa. Caimões-de-óculos patrulham os canais mais estreitos. Os mangues também fornecem habitat para três espécies de primatas: macacos-uivadores, cujos rugidos guturais ecoam pela água ao nascer do sol, macacos-prego-de-cara-branca que procuram caranguejos e moluscos entre as raízes, e o grupo ocasional de macacos-aranha da América Central. Os passeios de caiaque no estuário de mangue de Tamarindo partem da extremidade norte da cidade, onde o Rio Matapalo deságua na zona protegida. As rotas de caiaque serpenteiam por canais rasos demais para barcos a motor, oferecendo uma passagem silenciosa sob galhos arqueados. A melhor visibilidade ocorre durante as marés de enchente, quando os peixes se movem para os mangues para se alimentar e as aves pernaltas os seguem. As saídas de manhã cedo, entre as seis e as dez, alinham-se com a atividade animal de pico antes que o calor do meio-dia conduza a vida selvagem para a sombra. A taxa de entrada no parque de dez dólares por pessoa apoia programas de conservação, incluindo a restauração de habitats e a monitorização das tartarugas-de-couro. Passeios guiados oferecem interpretação naturalista, identificando espécies de árvores pelas suas estruturas radiculares: mangues vermelhos com suas raízes de suporte distintas, mangues pretos com pneumatóforos que se projetam da lama como snorkels, mangues brancos crescendo mais para o interior onde a salinidade cai. O papel do estuário na transformação de Tamarindo de vila piscatória em centro turístico reflete tensões mais amplas entre desenvolvimento e preservação. À medida que hotéis e aluguéis de temporada se expandiram ao longo da Playa Tamarindo na década de 1990, o sistema de parques nacionais traçou uma fronteira em torno dos mangues, garantindo que pelo menos este fragmento da costa original permanecesse navegável apenas por remo e vara.