L'estuario di Tamarindo all'interno del Parco Nazionale Marino Las Baulas protegge una delle ultime foreste di mangrovie intatte della costa del Pacifico, un labirinto di 480 ettari di mangrovie rosse, bianche, nere e buttonwood, le cui radici aggrovigliate filtrano l'acqua dolce prima che incontri l'oceano. Istituito nel 1991 per salvaguardare l'habitat di nidificazione della tartaruga liuto, specie in pericolo critico, il parco comprende non solo le spiagge dove questi giganti approdano tra ottobre e marzo, ma anche l'estuario che sostiene il più ampio ecosistema costiero. I canali delle mangrovie fungono da vivai per dentici, carangidi e mojarra del Pacifico, mentre la fitta chioma ospita oltre 170 specie di uccelli. Le ibis bianche guadano le acque basse all'alba. Le nitticore capobianco nidificano nei rami superiori. Le spatole rosate appaiono durante i mesi secchi, il loro piumaggio rosa spicca nettamente contro il verde. L'importanza ecologica dell'estuario si estende oltre i suoi confini. Le radici delle mangrovie stabilizzano i sedimenti, prevenendo l'erosione lungo le rive del fiume Tamarindo. La foresta sequestra carbonio a ritmi superiori rispetto alle foreste pluviali terrestri. La sua acqua salmastra sostiene una rete alimentare che inizia con la decomposizione delle foglie di mangrovia e culmina in predatori apicali come coccodrilli e caimani. I coccodrilli americani, alcuni dei quali superano i quattro metri di lunghezza, si crogiolano sui banchi di fango durante la bassa marea. I caimani dagli occhiali pattugliano i canali più stretti. Le mangrovie forniscono anche un habitat per tre specie di primati: le scimmie urlatrici, i cui ruggiti gutturali echeggiano sull'acqua all'alba, i cappuccini dalla faccia bianca che cercano granchi e molluschi tra le radici, e l'occasionale branco di scimmie ragno centroamericane. I tour in kayak tra le mangrovie dell'estuario di Tamarindo partono dal margine settentrionale della città, dove il Rio Matapalo confluisce nella zona protetta. I percorsi in kayak si snodano attraverso canali troppo bassi per le barche a motore, offrendo un passaggio silenzioso sotto i rami arcuati. La visibilità migliore si verifica durante l'alta marea, quando i pesci si spostano nelle mangrovie per nutrirsi e gli uccelli trampolieri li seguono. Le partenze al mattino presto, tra le sei e le dieci, coincidono con l'attività animale di picco, prima che il caldo di mezzogiorno spinga la fauna all'ombra. Il biglietto d'ingresso al parco di dieci dollari a persona sostiene i programmi di conservazione, tra cui il ripristino dell'habitat e il monitoraggio delle tartarughe liuto. Le visite guidate offrono interpretazioni naturalistiche, identificando le specie di alberi in base alle loro strutture radicali: mangrovie rosse con le loro caratteristiche radici a trampolo, mangrovie nere con pneumatofori che spuntano dal fango come boccagli, mangrovie bianche che crescono più nell'entroterra dove la salinità diminuisce. Il ruolo dell'estuario nella trasformazione di Tamarindo da villaggio di pescatori a centro turistico riflette le più ampie tensioni tra sviluppo e conservazione. Mentre hotel e case vacanza si espandevano lungo Playa Tamarindo negli anni '90, il sistema dei parchi nazionali ha tracciato un confine attorno alle mangrovie, assicurando che almeno questo frammento della costa originale rimanesse navigabile solo a pagaia e polo.