Der Tamarindo-Ästuar im Nationalpark Las Baulas schützt einen der letzten intakten Mangrovenwälder an der Pazifikküste, ein 480 Hektar großes Labyrinth aus roten, weißen, schwarzen und Knopfmangroven, deren verwickelte Wurzeln das Süßwasser filtern, bevor es auf den Ozean trifft. Der 1991 gegründete Park dient nicht nur dem Schutz der Nistplätze der vom Aussterben bedrohten Lederschildkröte und umfasst die Strände, an denen diese Riesen zwischen Oktober und März an Land kommen, sondern auch den Ästuar, der das gesamte Küstenökosystem aufrechterhält. Die Mangrovenkanäle dienen als Kinderstube für Schnapper, Stachelmakrelen und Pazifische Mojarras, während das dichte Blätterdach über 170 Vogelarten Schutz bietet. Weiße Ibisse waten im Morgengrauen durch das flache Wasser. Kahnschnäbel nisten in den oberen Zweigen. Rosalöffler erscheinen in den trockenen Monaten, ihr rosafarbenes Gefieder hebt sich scharf vom Grün ab. Die ökologische Bedeutung des Ästuars geht über seine Grenzen hinaus. Mangrovenwurzeln stabilisieren das Sediment und verhindern Erosion an den Ufern des Tamarindo. Der Wald speichert Kohlenstoff schneller als terrestrische Regenwälder. Sein Brackwasser unterstützt ein Nahrungsnetz, das mit der Zersetzung von Mangrovenblättern beginnt und in Spitzenprädatoren wie Krokodilen und Kaimanen gipfelt. Spitzkrokodile, von denen einige mehr als vier Meter lang sind, sonnen sich bei Ebbe auf Schlammbänken. Brillenkaimane patrouillieren in schmaleren Kanälen. Die Mangroven bieten zudem Lebensraum für drei Primatenarten: Mantelbrüllaffen, deren kehliges Gebrüll bei Sonnenaufgang über das Wasser hallt, Kapuzineraffen, die zwischen den Wurzeln nach Krabben und Weichtieren suchen, sowie gelegentlich eine Gruppe von Klammeraffen. Die Tamarindo-Kajaktouren durch den Mangroven-Ästuar starten am nördlichen Rand der Stadt, wo der Rio Matapalo in die Schutzzone fließt. Kajakrouten schlängeln sich durch Kanäle, die für Motorboote zu flach sind, und bieten eine lautlose Fahrt unter gewölbten Ästen. Die beste Sicht herrscht bei auflaufender Flut, wenn Fische in die Mangroven wandern, um zu fressen, und Watvögel folgen. Die Abfahrten am frühen Morgen zwischen sechs und zehn Uhr fallen mit der höchsten Tieraktivität zusammen, bevor die Mittagshitze die Tiere in den Schatten treibt. Die Parkeintrittsgebühr von zehn Dollar pro Person unterstützt Naturschutzprogramme, einschließlich der Wiederherstellung von Lebensräumen und der Überwachung der Lederschildkröten. Geführte Touren bieten fachkundige Erklärungen und identifizieren Baumarten anhand ihrer Wurzelstrukturen – rote Mangroven mit ihren markanten Stelzwurzeln, schwarze Mangroven mit Atemwurzeln, die wie Schnorchel aus dem Schlamm ragen, und weiße Mangroven, die weiter landeinwärts wachsen, wo der Salzgehalt sinkt. Die Rolle des Ästuars bei der Verwandlung von Tamarindo vom Fischerdorf zum Tourismuszentrum spiegelt die Spannungen zwischen Entwicklung und Erhaltung wider. Als sich Hotels und Ferienwohnungen in den 1990er Jahren entlang der Playa Tamarindo ausbreiteten, zog das Nationalparksystem eine Grenze um die Mangroven und stellte sicher, dass zumindest dieser Teil der ursprünglichen Küste nur mit Paddel und Stange befahrbar bleiben würde.