L'estuaire de Tamarindo, au sein du parc national marin Las Baulas, protège l'une des dernières forêts de mangrove intactes de la côte Pacifique, un labyrinthe de 480 hectares de palétuviers rouges, blancs, noirs et de palétuviers boutons, dont les racines enchevêtrées filtrent l'eau douce avant qu'elle ne rencontre l'océan. Créé en 1991 pour protéger l'habitat de nidification de la tortue luth, espèce en danger critique d'extinction, le parc englobe non seulement les plages où ces géants viennent pondre entre octobre et mars, mais aussi l'estuaire qui soutient l'écosystème côtier plus large. Les canaux de la mangrove servent de zone de reproduction pour les vivaneaux, les carangues et les mojarra du Pacifique, tandis que la canopée dense abrite plus de 170 espèces d'oiseaux. Des ibis blancs pataugent dans les hauts-fonds à l'aube. Des hérons savacous nichent dans les branches supérieures. Les spatules rosées apparaissent pendant les mois secs, leur plumage rose contrastant vivement avec le vert. L'importance écologique de l'estuaire dépasse ses frontières. Les racines des palétuviers stabilisent les sédiments, empêchant l'érosion le long des berges de la rivière Tamarindo. La forêt séquestre le carbone à des taux supérieurs à ceux des forêts tropicales terrestres. Son eau saumâtre soutient une chaîne alimentaire qui commence par la décomposition des feuilles de palétuviers et culmine avec des prédateurs apicaux comme les crocodiles et les caïmans. Les crocodiles américains, dont certains dépassent quatre mètres de long, se prélassent sur les bancs de boue à marée basse. Les caïmans à lunettes patrouillent dans les canaux plus étroits. La mangrove fournit également un habitat à trois espèces de primates : les singes hurleurs à manteau, dont les rugissements gutturaux résonnent sur l'eau au lever du soleil, les capucins à face blanche qui cherchent des crabes et des mollusques parmi les racines, et l'occasionnelle troupe de singes-araignées d'Amérique centrale. Les tours en kayak dans la mangrove de l'estuaire de Tamarindo partent de la limite nord de la ville, là où le Rio Matapalo se jette dans la zone protégée. Les itinéraires en kayak serpentent à travers des canaux trop peu profonds pour les bateaux à moteur, offrant un passage silencieux sous des branches en arc. La meilleure visibilité se produit lors des marées montantes, lorsque les poissons pénètrent dans la mangrove pour se nourrir et que les échassiers suivent. Les départs tôt le matin, entre six et dix heures, coïncident avec le pic d'activité animale avant que la chaleur de midi ne pousse la faune à l'ombre. Les frais d'entrée au parc de dix dollars par personne soutiennent des programmes de conservation, notamment la restauration de l'habitat et le suivi des tortues luths. Les visites guidées offrent une interprétation naturaliste, identifiant les espèces d'arbres par leurs structures racinaires : palétuviers rouges avec leurs racines échasses distinctives, palétuviers noirs avec des pneumatophores qui dépassent de la boue comme des tubas, palétuviers blancs poussant plus à l'intérieur des terres où la salinité baisse. Le rôle de l'estuaire dans la transformation de Tamarindo, de village de pêcheurs en centre touristique, reflète les tensions entre développement et préservation. Alors que les hôtels et les locations de vacances se multipliaient le long de Playa Tamarindo dans les années 1990, le système des parcs nationaux a tracé une limite autour de la mangrove, garantissant qu'au moins ce fragment de la côte d'origine resterait navigable uniquement à la pagaie et à la perche.