El Estuario de Tamarindo dentro del Parque Nacional Marino Las Baulas protege uno de los últimos bosques de manglar intactos de la costa del Pacífico, un laberinto de 480 hectáreas de mangles rojos, blancos, negros y piñuelas cuyas raíces entrelazadas filtran el agua dulce antes de que se encuentre con el océano. Establecido en 1991 para salvaguardar el hábitat de anidación de la tortuga baula, en peligro crítico de extinción, el parque abarca no solo las playas donde estos gigantes llegan a tierra entre octubre y marzo, sino también el estuario que sustenta el ecosistema costero más amplio. Los canales de manglar sirven como áreas de cría para pargos, jureles y mojarras del Pacífico, mientras que el denso dosel alberga más de 170 especies de aves. Las ibis blancas vadean por las aguas poco profundas al amanecer. Las garzas pico de bota anidan en las ramas superiores. Las espátulas rosadas aparecen durante los meses secos, su plumaje rosado destaca sobre el verde. La importancia ecológica del estuario se extiende más allá de sus fronteras. Las raíces de los manglares estabilizan el sedimento, previniendo la erosión a lo largo de las orillas del río Tamarindo. El bosque secuestra carbono a tasas más altas que las selvas tropicales terrestres. Su agua salobre sustenta una red alimentaria que comienza con la descomposición de las hojas de mangle y culmina en superdepredadores como cocodrilos y caimanes. Los cocodrilos americanos, algunos de más de cuatro metros de largo, toman el sol en los bancos de lodo durante la marea baja. Los caimanes de anteojos patrullan los canales más estrechos. Los manglares también proporcionan hábitat para tres especies de primates: monos aulladores, cuyos rugidos guturales resuenan sobre el agua al amanecer, monos carablanca que buscan cangrejos y moluscos entre las raíces, y la ocasional tropa de monos araña centroamericanos. Los tours en kayak por el estuario y manglar de Tamarindo salen desde el extremo norte del pueblo, donde el río Matapalo alimenta la zona protegida. Las rutas en kayak serpentean a través de canales demasiado poco profundos para lanchas a motor, ofreciendo un pasaje silencioso bajo las ramas arqueadas. La mejor visibilidad ocurre durante las mareas entrantes, cuando los peces se mueven hacia los manglares para alimentarse y las aves zancudas los siguen. Las salidas temprano en la mañana entre las seis y las diez se alinean con la actividad animal máxima antes de que el calor del mediodía obligue a la vida silvestre a buscar sombra. La tarifa de entrada al parque de diez dólares por persona apoya los programas de conservación, incluida la restauración del hábitat y el monitoreo de las tortugas baulas. Los tours guiados ofrecen interpretación naturalista, identificando especies de árboles por sus estructuras radiculares: mangles rojos con sus distintivas raíces aéreas, mangles negros con neumatóforos que sobresalen del lodo como snorkels, mangles blancos que crecen más tierra adentro donde disminuye la salinidad. El papel del estuario en la transformación de Tamarindo de pueblo pesquero a centro turístico refleja las tensiones más amplias entre el desarrollo y la preservación. A medida que los hoteles y alquileres vacacionales se expandieron a lo largo de Playa Tamarindo en la década de 1990, el sistema de parques nacionales trazó un límite alrededor de los manglares, asegurando que al menos este fragmento de la costa original permaneciera navegable solo por remo y pértiga.